Donderdag 10 februari 2022- Hoewel het aantal gevallen van COVID-19 deze week in Noord- en Zuid-Amerika met een derde is gedaald, worden gezondheidswerkers nog steeds geconfronteerd met moeilijke omstandigheden als gevolg van systemen die niet voorbereid zijn om hen te ondersteunen, zei de directeur van de Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie, Carissa F. Etienne, vandaag tijdens een persconferentie.

“Wanneer de gevallen exponentieel toenemen, zoals de afgelopen weken het geval was, komt de last vooral terecht bij de mensen die onze gezondheidszorg aansturen,” zei Dr. Etienne. “Voor hen is er niets milds aan deze Omicron golf.” Met 4,8 miljoen besmettingen (een daling van 31% ten opzichte van vorige week) maar 33.000 nieuwe sterfgevallen, zei de PAHO-directeur dat de regio nog steeds in de greep is van de laatste COVID-19-golf en drong zij er bij de landen op aan de lessen, die zij tot dusver uit de pandemie hebben geleerd, te benutten nu de klinieken en ziekenhuizen weer vol raken.

“Jarenlange onderinvestering in onze gezondheidsdiensten, verouderende informatiesystemen en slechte arbeidsomstandigheden maakten het werk van onze gezondheidswerkers tot een uitdaging”, aldus de directeur, die benadrukte dat deze nadelen door COVID-19 alleen nog maar groter werden. Uit een deze week gepubliceerde studie van de PAHO blijkt dat in de loop van de pandemie de artsen, de verpleegsters en andere eerstelijns gezondheidswerkers meer patiënten zagen, langer werkten en meer COVID-19-besmettingen opliepen. In sommige landen, zoals Ecuador en Bolivia, kreeg meer dan 10% van de gezondheidswerkers COVID-19, en vele anderen hadden geen toegang tot voldoende persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM’s).

Dit heeft geleid tot “verhoogde percentages van depressieve symptomen, suïcidale gedachten en psychologische problemen”, aldus de directeur. Om deze problemen aan te pakken en gezondheidswerkers in staat te stellen hun werk veilig te doen, is het van cruciaal belang dat zij toegang hebben tot persoonlijke beschermingsmiddelen en prioriteit krijgen voor de vaccinaties. “Nu meer dan ooit moeten we ervoor zorgen dat gezondheidswerkers worden beschermd met levensreddende COVID-19 vaccinaties en prioriteit krijgen voor vaccinboosters, indien beschikbaar”, aldus Dr. Etienne.

De directeur noemde beleidsmaatregelen zoals risicoloon en levensverzekering, alsook regelmatige tests en de overgang van zwanger en ouder personeel naar telegeneeskundewerk, als strategieën die landen kunnen toepassen om gezondheidswerkers te beschermen. “Investeren in onze gezondheidswerkers mag niet iets zijn wat landen alleen tijdens een noodsituatie doen,” zei zij, eraan toevoegend dat een investering in onze gezondheidswerkers “een investering in ons allen” is.

Voorwat de Covid-19-situatie in de regio betreft, zei de PAHO-directeur dat één trend opvalt: “Landen met een hogere vaccinatiegraad zien minder IC-opnames en sterfgevallen.” Zij meldde ook dat in Noord-Amerika het aantal nieuwe infecties en sterfgevallen in alle drie de landen is gedaald. Ook in Midden- en Zuid-Amerika neemt het aantal infecties af, maar het aantal sterfgevallen blijft in deze gebieden stijgen. Ook het aantal ziekenhuisopnames stijgt in de meeste landen van de Zuidkegel. In het Caribisch gebied, met uitzondering van St. Vincent en de Grenadines en Dominica, waar een piek van nieuwe infecties is waargenomen, begint het aantal gevallen af te nemen. Het aantal sterfgevallen blijft echter stijgen.

-PAHO-