De Amerikaanse raket die NASA ruim drie weken geleden lanceerde naar de maan, keert vandaag terug op aarde. De Orion, zoals de raket heet, zal naar verwachting rond 18.30 uur Nederlandse tijd terugkeren op aarde. De onbemande missie moet de weg vrijmaken om over een paar jaar weer astronauten op de maan te laten lopen.
Het ruimtevaartuig werd op 16 november gelanceerd, na jaren van voorbereiding. De lancering werd meerdere keren uitgesteld en stond oorspronkelijk gepland voor 29 augustus. Om alle systemen te testen, ging het nu zonder bemanning rond de maan.

Iets meer dan een week geleden begon het aan de vlucht terug nadat het toestel meerdere rond de maan vloog. Volgens de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA doet het ruimteschip het beter dan verwacht.

Eerste vrouw op de maan
De Orion maakt deel uit van het Artemis I-programma, de opvolger van het Apollo-programma uit de jaren 60 en 70, waarmee de Verenigde Staten als eerste en enige land mensen op de maan zette. Met Artemis moet de eerste vrouw op de maan komen te staan.
Het vaartuig bestaat uit twee delen. Vooraan zit het Amerikaanse deel waar bij een bemande vlucht later de bemanning zal plaatsnemen. Achterin, in het Europese deel, zitten onder meer de aandrijving en Nederlandse zonnepanelen die elektriciteit opwekken.

Europees deel verbrandt
Op zondag, vlak voor de terugkeer in de dampkring, gaan deze twee delen uit elkaar. Het Europese deel verbrandt dan in de dampkring, het Amerikaanse deel moet afremmen en uiteindelijk hangend aan parachutes zachtjes in zee terechtkomen. Dat gebeurt in de Grote Oceaan ten westen van Mexico. Een marineschip takelt het daarna uit het water en brengt het aan land.
Op de ruimtebasis Cape Canaveral staat vandaag ook al een ander vaartuig klaar voor lancering. Het Japanse bedrijf Ispace wil volgend jaar een ruimtevaartuig gecontroleerd op de maan zetten. Dat is tot nu toe alleen de Verenigde Staten, Rusland en China gelukt.