Het dodental door de natuurbranden in Hawaï is opgelopen tot 93. En dat kunnen er nog veel meer worden: autoriteiten waarschuwen dat de werkzaamheden om dodelijke slachtoffers op te sporen en te identificeren nog net begonnen zijn. Voor sommige inwoners van het eiland Maui breekt een tijd van rouw aan. Zoals voor Geoff Bogar, een oud-brandweerman. Zijn vriend Franklin Trejos en hij bleven aanvankelijk achter in de stad Lahaina, toen de natuurbranden uitbraken.

Op de vlucht

Hij wilde zijn huis redden en anderen in de stad helpen, zo vertelt hij aan Amerikaans persbureau AP. Maar toen de vlammen op dinsdagmiddag steeds dichterbij kwamen, wisten ze dat ze moesten maken dat ze wegkwamen. Ze vluchtten beiden naar hun eigen auto. Toen die van Bogar niet wilde starten, brak hij door een autoraam en baande zich een weg naar buiten. Agenten vonden hem op de grond en brachten hem naar het ziekenhuis.

Zijn vriend Trejos had minder geluk. Toen Bogar de volgende dag terugkeerde, vond hij de botten van zijn 68-jarige vriend op de achterbank van zijn auto, bovenop de overblijfselen van de geliefde 3-jarige golden retriever Sam. Zijn hond, die zijn vriend had geprobeerd te beschermen.

Dodelijkste brand

Lokale autoriteiten op Maui maakten vandaag bekend dat de bosbranden zeker 93 levens hebben geëist. “Dit is de dodelijkste brand in 100 jaar in de VS”, zegt Amerika-verslaggever Sophie van der Meer. Tot gisteren was dat nog de brand in 2018 in Paradise, in de staat Californië. Daarbij kwamen 85 mensen om het leven.

“De afgelopen decennia is het aantal bosbranden op Hawaï verviervoudigd”, zegt Van der Meer. “Dat komt door hogere temperaturen, maar ook door brandbare invasieve plantensoorten die er groeien. Door die brandbare grassen kunnen natuurbranden zich sneller verspreiden.”

Zoektocht naar slachtoffers

De branden op Maui hebben onder andere het eeuwenoude Lahaina verwoest. De stad was de toeristische trekpleister van eiland. Nu heeft het meer weg van een grauw maanlandschap. De stad wordt doorzocht en in één van de grote straten, Front Street, worden gebouwen en huizen gemarkeerd met een feloranje ‘X’ om aan te geven dat ze gecontroleerd zijn. Als hulptroepen stoffelijke overschotten, voegen ze de letters ‘HR’ toe, een afkorting voor ‘human remains’. En er wordt gevreesd dat het dodental nog een stuk verder zal oplopen. John Pelletier, de politiechef van Maui, zei gisteren op een persconferentie dat de zoekteams nog maar 3 procent van het zoekgebied hadden doorzocht.

Het aantal slachtoffers zou ‘aanzienlijk’ kunnen stijgen, waarschuwde de gouverneur van Hawaï. Ook is het identificeren van de dodelijke slachtoffers ontzettend moeilijk, volgens Pelletier. “Als we de overblijfselen oppakken, vallen ze uit elkaar”, zei hij geëmotioneerd. “Het zijn allemaal John en Jane Does”, ongeïdentificeerde slachtoffers. Hij benadrukt dat het vuur waarin de mensen omkwamen zelfs metaal deed smelten. Twee van de 93 gevonden slachtoffers zijn tot nu toe pas geïdentificeerd. Pelletier vroeg mensen geduldig te zijn.

Familieleden vermist

Er worden er nog altijd veel mensen vermist. De politie weet niet om hoeveel mensen het gaat, maar het zijn er mogelijk honderden. Mensen die sinds de branden niets meer van hun vrienden en familie hebben gehoord, worden opgeroepen om hen als vermist op te geven bij een centrum in Kahului, de grootste stad van het eiland.

“Aan familieleden wordt gevraagd om DNA af te staan”, vertelt Van der Meer. “Zo kunnen slachtoffers beter worden geïdentificeerd.” En dan is er ook nog materiële schade. In het westen van Maui alleen zijn al zeker 2200 gebouwen beschadigd of vernield. Dat zijn vooral woningen. De schade op heel het eiland wordt geschat op 6 miljard dollar.

Veel hulptroepen

“Het zal zeker de ergste natuurramp zijn waarmee Hawaï ooit te maken heeft gehad”, zegt de gouverneur. Hij roept op tot steun voor de overlevenden: “Onze focus is nu om mensen te herenigen wanneer we kunnen en ze huisvesting en zorg te bieden.”

Van der Meer: “Op het eiland zelf zijn niet heel veel hulptroepen aanwezig en dus worden die ook ingevlogen vanaf het vaste land. Gisteren waren er alleen al zo’n 150 troepen aan het werk. “En er is zelfs een speciale landingsbaan aangewezen voor vliegtuigen met hulpgoederen.” Maar er zijn ook informelere hulpnetwerken van vrijwilligers.

Volgens lokale autoriteiten hebben duizenden mensen op het moment onderdak nodig. Ook werkt het Amerikaanse ministerie van landbouw aan het vinden van vermiste huisdieren en het herenigen ervan met hun baasjes.

-rtlnieuws.nl-