De maan lijkt 40 miljoen jaar ouder te zijn dan wetenschappers dachten. Dat blijkt uit Amerikaans onderzoek naar kristallen die astronauten in 1972 hebben meegenomen van de maan.

Meer dan vier miljard jaar geleden botste een object ter grootte van Mars tegen de aarde. Daardoor brak een groot stuk van de aarde af: de maan. Maar wanneer dit gebeurde, wisten wetenschappers niet.

Amerikaanse onderzoekers denken het antwoord nu wel te weten: zij vermoeden dat de maan minstens 4,46 miljard jaar oud is. Ze hebben hun onderzoek in het tijdschrift Geochemical Perspectives Letters gepubliceerd. Daarmee is de maan zo’n 40 miljoen jaar ouder dan wetenschappers eerder dachten. Dat is eigenlijk maar een klein verschil op een leeftijd van 4 miljard jaar.

De wetenschappers gebruikten voor hun onderzoek kristallen uit een maanstofmonster dat Apollo 17-astronauten na de laatste bemande maanmissie in 1972 hebben meegebracht. Deze kleine kristallen zijn miljarden jaren geleden gevormd en vertellen iets over de leeftijd van de maan.

Kristallen hebben zich pas na afkoeling kunnen vormen

Het huidige maanoppervlak bestaat uit gesteente dat is gesmolten door de energie die vrijkwam toen de maan werd losgeslagen van de aarde. De meegebrachte kristallen kunnen zich pas hebben gevormd nadat het gesteente was afgekoeld, zegt Philipp Heck op de website van het Field Museum. Hij is een van de auteurs van het onderzoek en hoogleraar aan de universiteit van Chicago.

Doordat de wetenschappers hebben kunnen vaststellen hoe oud de kristallen ongeveer zijn, kunnen ze ook een inschatting van de leeftijd van de maan maken. Op basis daarvan denken de onderzoekers dat de maan minstens 4,46 miljard jaar oud moet zijn.

In een eerdere studie suggereerde coauteur Bidong Zhang dit al, maar door een nieuwe onderzoeksmethode zijn de wetenschappers daar nu zekerder van.

Waarom onderzoek naar de maan belangrijk is.

Volgens Heck is het belangrijk om te weten wanneer de maan is ontstaan, omdat die veel invloed heeft op het leven op aarde. Zo stabiliseert de maan de rotatieas van de aarde. Ook komt het door de maan dat er 24 uren in een etmaal zitten. Bovendien zorgt vooral de aantrekkingskracht van de maan voor eb en vloed.

“Het is een onderdeel van ons natuurlijke systeem dat we beter willen begrijpen. Onze studie is een klein puzzelstukje in dat hele plaatje”, zegt Heck.

-nu.nl-