Een ruimtevaartuig van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma NASA heeft een asteroïde ontdekt die een kleine sidekick heeft. „Dit is geweldig”, klinkt het bij de onderzoekers.

Het is misschien de kleinste ontdekking die het Amerikaanse ruimtevaartprogramma in de afgelopen jaren deed. Maar dat maakt het niet minder spannend.

Het ruimtevaartuig genaamd Lucy, vernoemd naar het liedje Lucy in the Sky with Diamonds van The Beatles, werd in 2021 de lucht ingestuurd met als plan om zeven asteroïden te passeren. Dat zijn er ondertussen al elf geworden. En vooral die elfde was speciaal en ongepland.

Lucy vloog woensdag voorbij de Dinkinesh asteroïde, die op zo’n 480 miljoen kilometer ligt van de asteroïdengordel van de planeet Mars. Het ruimtevaartuig nam enkele foto’s en daarop ontdekten de astrologen van NASA iets dat ze nog niet eerder wisten. Dinkinesh heeft een eigen ’mini-maan’.

Geweldig

Dinkinesh zelf heeft een diameter van amper 790 meter, maar heeft dus ook een eigen satelliet die rond de asteroïde beweegt. Die mini-maan is zo’n 220 meter groot.

Dinkisneh betekent „geweldig” in het Amhaars, een Semitische taal gesproken in Ethiopië, en die naam doet de asteroïde nu echt eer aan. „Dinkinesh heeft zijn naam echt eer aangedaan. Dit is geweldig”, zegt Hal Levison, hoofdonderzoeker verbonden aan het Lucy-project.

„We wisten dat dit de kleinste hoofdbandasteroïde zou zijn die ooit van dichtbij is gezien”, zegt Keith Noll, Lucy projectwetenschapper van NASA’s Goddard Space Flight Center. „Het feit dat het er twee zijn, maakt het nog spannender.”