Een Guyanese Bell 402-legerhelikopter wordt sinds gisteren vermist. De heli verloor het signaal op zo een 50 kilometer van de grens met Venezuela. Intussen is een zoek- en reddingsoperatie op gang gebracht. Stafchef van de Guyana Defense Force (GDF), brigadegeneraal Omar Khan. vertelde woensdagavond op een persconferentie in basiskamp Ayanganna dat vanwege extreme weersomstandigheden de zoektocht was afgeblazen. Woensdag rond het middaguur kwam het nieuws naar buiten dat de Bell 402 Army-helikopter, bestuurd door kapitein Mike Charles, vermist was.
Volgens Brigader Khan waren kapitein Charles en zes andere hoge officieren aan boord van het vliegtuig: kolonel Michael Shahoud, de gepensioneerde brigadegeneraal Gary Beaton, luitenant-kolonel Sean Welcome en stafsergeant Jason Khan, luitenant-kolonel Andio Michaeal Crawford en korporaal Dwayne Jackson. Volgens de eerste rapporten bleek dat het vliegtuig in Olive Creek landde om bij te tanken, kort nadat het startcontact was verbroken.
Vanwege het extreme weer werd de zoekactie woensdagavond gestaakt. Het gebied is volgens GDF zwaar bebost, dit in combinatie met dichte mist en andere weerselementen verhinderde een grondige zoekactie. Het team, onder leiding van kolonel Michael Shahoud, commandant van het Eerste Infanteriebataljon, bezocht troepen die zich in het westelijke deel van de landsgrens bevonden. De afgelopen weken is de aanwezigheid van het leger vermenigvuldigd naar delen van de landsgrenzen.
Overdag werden er speculaties geuit vanwege de toenemende spanningen over de aanhoudende grenscontroverse met Venezuela; Brigadegeneraal Khan merkte echter op dat het leger geen aanwijzingen heeft ontvangen dat Venezuela erbij betrokken is. ‘Ik ben er zeker van dat deze gebeurtenis, dit incident, extra angst heeft veroorzaakt in deze periode waarin we ons bevinden’, erkende brigadegeneraal Khan. “Vandaag zullen we zien dat er extra middelen worden ingezet als dat nodig is”, verzekerde hij verder.
Volgens brigadegeneraal Khan werd een Emergency Locator Transmitter (ELT) ontvangen. Dit, zo legde hij aan verslaggevers uit, wordt veroorzaakt door een impact of handmatig. Hij zag een skyvan en leden van de Special Forces werden ingezet. Aanvankelijk was het de hoop dat troepen, afgezien van de zoek- en reddingsoperatie, zouden afdalen naar het zwaar beboste gebied om de zoektocht verder te intensiveren. Dikke mist en andere natuurelementen verkleinden deze optie echter.
Hij merkte op dat het vermiste vliegtuig volledig is uitgerust en over communicatieapparatuur op afstand beschikt; er is echter geen contact opgenomen om op tijd te drukken. “Er is een andere satelliettelefoon in het vliegtuig dan de organische en inheemse communicatieset die wordt gebruikt om te communiceren met de strenge controle… we hebben geen meldingen gehad van enige interferentie met betrekking tot communicatie. Maar als je weet dat satelliettelefooncommunicatie afhankelijk is van een heldere hemel.”
De Guyanese president tevens opperbevelhebber van de strijdkrachten, Irfan Ali, heeft intussen het tragische nieuws bevestigt dat vijf militairen zijn omgekomen bij een helikoptercrash. Twee militairen te weten luitenant Andio Michael Crawford en korporaal Dwayne Jackson hebben de crash overleefd. De oorzaak van de tragedie moet nog worden vastgesteld.