Astronomen hebben een nieuwe sterrensoort ontdekt in het centrum van de Melkweg. Het gaat om een variant van een rode reus, die decennia ‘stil kan zitten’ en daarna wolken van gas uitspuwt.

Onderzoekers ontdekten de sterrensoort in een onderzoek naar de sterrenhemel, dat is gepubliceerd in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Daarvoor gebruikten zij een telescoop die werkt met infraroodstraling. Door infrarood te gebruiken, lukte het de onderzoekers om sterren te zien die door andere telescopen nauwelijks te zien zijn, door stof- en gaswolken die voor de sterren hangen.

De wetenschappers ontdekten onder andere 21 sterren die op rode reuzen leken. Dat zijn sterren die in de laatste levensfase zitten en daarbij opzwellen en een rode kleur krijgen. De gevonden sterren hebben de opmerkelijke eigenschap dat ze sommige periodes minder helder waren.

Uit nadere bestudering blijkt dat te komen doordat de sterren gaswolken uitspuwen. Door de gelijkenis met wolken die door rokers worden uitgeblazen, hebben de wetenschappers de sterren de bijnaam ‘oude rokers’ gegeven.

De sterren bevonden zich in het binnenste gedeelte van de Melkweg, waar sterren vaak bestaan uit zwaardere elementen dan op andere plekken in ons sterrenstelsel. Daardoor is het volgens wetenschappers voor kleine deeltjes makkelijker om te ontsnappen uit de gaslagen aan de buitenkant van de rode reuzen. Maar hoe dat precies gebeurt, is nog een raadsel voor de wetenschappers.

“Materie die is losgekomen uit oude sterren speelt een belangrijke rol in de levenscyclus van elementen en helpt bij het ontstaan van nieuwe sterren en planeten”, zegt professor Philiop Lucas, die het onderzoeksteam leidt. Onderzoekers denken dat de ontdekking van de ‘oude smokers’ kan bijdragen aan de kennis over de manier waarop elementen zich verspreiden door de Melkweg.

-nu.nl-