Bij zware bosbranden in het Zuid-Amerikaanse land Chili zijn al zeker 46 mensen om het leven gekomen. Dat meldden de autoriteiten zaterdag. Mogelijk stijgt het aantal slachtoffers nog verder. Hulpdiensten hebben nog niet alle getroffen regio’s bereikt.

De brandweer registreerde zaterdag al zeker 143 vuurhaarden in heel Chili. De branden verspreidden zich vooral in de toeristische regio’s Vina del Mar en Valparaiso, waar al honderden hectares aan bos verloren zijn gegaan en zeker duizend woningen zijn beschadigd. Verschillende mensen hebben verplicht hun woningen moeten verlaten. Volgens de Chileense dienst bosbeheer Conaf is alleen al in de regio Valparaiso zo’n 480 hectare in vlammen opgegaan.

Noodtoestand uitgeroepen

De president van Chili, Gabriel Boric, heeft de noodtoestand uitgeroepen. ,,Alle troepen worden ingezet in de strijd tegen de bosbranden’’, verzekerde hij in een bericht op X, waar hij verder opmerkte dat de situatie “erg moeilijk” was en dat hij alles had ingezet “om de noodsituatie het hoofd te bieden”. ,,Gezien de huidige situatie vrees ik dat het aantal slachtoffers de komende uren zeker nog zal toenemen’’, zei hij.

De branden worden veroorzaakt door een zomerhittegolf en droogte die het zuidelijk deel van Zuid-Amerika treft en veroorzaakt wordt door El Niño, het fenomeen dat extreem weer wereldwijd versterkt. Na Chili en Colombia dreigt de hittegolf de komende dagen ook Argentinië, Paraguay en Brazilië parten te gaan spelen.

Bosbranden zijn in de zomermaanden niet ongewoon in Chili. Vorig jaar kwamen als gevolg van een recordhittegolf zo’n 27 mensen om het leven en werd meer dan 400.000 hectare getroffen. Maar het gebied waar de branden zich momenteel concentreren is dichtbevolkt en de branden grijpen razendsnel om zich heen, zei minister van Binnenlandse Zaken Toha.