Onderzoekers hebben in het Peruaanse Amazonegebied fossielen van de grootste zoetwaterdolfijn ooit gevonden. De soort leefde zo’n zestien miljoen jaar geleden en kon tot wel 5 meter lang worden.

Wetenschappers van de Universiteit van Zürich vernoemden de nieuwe soort, Pebanista yacuruna, naar een mythische waterstam die in het Amazonegebied zou wonen.

Niet alleen de omvang van de dolfijn is opmerkelijk, zeggen de onderzoekers. De langwerpige snuit met veel tanden suggereert dat de reuzendolfijn veel vis at, net als huidige dolfijnen.

Ook zijn er botstructuren gevonden die verband houden met echolocatie. Dat is een soort sonarsysteem waarmee dolfijnen hoogfrequente geluiden kunnen uitzenden en waarmee ze kunnen luisteren naar de echo’s. Op basis van die informatie kunnen ze ‘zien’ en beter jagen.

Voor rivierdolfijnen is die sonar nog belangrijker, omdat ze in troebel water leven dat hun zicht belemmert.

Reuzendolfijn overleefde verandering leefgebied niet

De reuzendolfijn stierf uit omdat zijn leefgebied veranderde. Zestien miljoen jaar geleden zag het Amazonegebied er heel anders uit, met onder andere veel meren en moerassen. Het gebied strekte zich uit over het huidige Colombia, Ecuador, Bolivia, Peru en Brazilië.

Maar ongeveer tien miljoen jaar geleden veranderde het gebied. Daardoor werd het voor veel soorten onleefbaar.

Rivierdolfijnen behoren tot de zeldzaamste moderne walvisachtigen. De Pebanista is familie van de Platanista-dolfijnen. Die leven vandaag de dag in Zuid-Aziatische rivieren. De meeste soorten zijn ernstig bedreigd.

De fossielen zijn te zien in het Natuurhistorisch Museum in de Peruaanse hoofdstad Lima.

-nu.nl-