Het is niet bepaald zeker of het er is. Toch gaat NASA met een grootschalige missie zoeken naar buitenaards leven op Europa, een maan bij Jupiter. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie stuurt er een ruimtesonde op af die meerdere jaren onderweg is.
Uiteindelijk moet ruimtesonde Clipper in 2031 om Jupiter en de nabijgelegen ijsmaan Europa gaan draaien. Vooral die laatste locatie is volgens betrokken wetenschappers interessant. Zij gaan ervan uit dat Europa bedekt is met ijs.
NASA wil nu onderzoeken hoe dik die laag ijs is en waar zich vloeibaar water bevindt. Ze verwachten niet meteen leven op de ijsmaan te vinden, maar hopen wel te kunnen achterhalen of leven er mogelijk is.
Als alles volgens plan verloopt, vertrekt ruimtesonde Clipper in oktober. Er komen volgens NASA meerdere uitdagingen kijken bij de missie. Zo vliegt de sonde op zonne-energie, terwijl Jupiter veel verder verwijderd is van de zon dan van de aarde.
Mogelijk te weinig zuurstof voor buitenaards leven
NASA deelde donderdagĀ beeldenĀ van het vaartuig dat, eenmaal in de ruimte, 30 meter breed is. Het heeft instrumenten aan boord waarmee het de bodem van de ijsmaan kan onderzoeken.
De ruimtevaartorganisatie zegt aanwijzingen te hebben dat er onder de ijslaag een oceaan met zout water is, mogelijk tot wel 150 kilometer diep. Daarmee zou het twee keer zoveel water bevatten als oceanen op onze aarde.
Een van de belangrijkste doelen van de missie is bestuderen wat er in de oceanen zit of leeft. AndereĀ onderzoekersĀ temperen de verwachtingen al een beetje. Zo zou er minder zuurstof zijn op de ijslaag van Europa. Dat kan erop duiden dat er minder leven mogelijk is.
Maar de mensen bij NASA blijven optimistisch. “Zelfs met weinig of geen zuurstof kunnen microben nog steeds rondzwerven in de oceaan”, zegt NASA-wetenschapper Kevin Hand tegenĀ The Guardian.
-nu.nl-