De gestrande Starliner-capsule van Boeing moet in de nacht van vrijdag op zaterdag terugkeren naar aarde. De twee astronauten die ermee naar het ruimtestation ISS gingen, gaan niet mee terug. Zij blijven nog tot volgend jaar in de ruimte.

Het is de bedoeling dat de Starliner zaterdag om 00.04 uur (Nederlandse tijd) wordt losgekoppeld van het ISS. De capsule maakt vervolgens op eigen houtje een reis van zes uur terug naar de aarde. Daarna moet hij met parachutes landen op het terrein van de White Sands-ruimtehaven in de Amerikaanse staat New Mexico.

De Starliner bleef veel langer in de ruimte dan oorspronkelijk het plan was. Op 5 juni werd de capsule gelanceerd voor zijn eerste bemande testmissie. Aan boord waren de doorgewinterde NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore. Zij koppelden de capsule een dag na de lancering succesvol aan, maar niet zonder slag of stoot. De Starliner kreeg te maken met heliumlekken en enkele uitvallende stuwraketten.

De capsule zou na tien dagen terugkeren naar aarde, maar vanwege de problemen op de heenvlucht werd die rit uitgesteld. Vanaf de aarde werden onderzoeken en herstelwerkzaamheden gestart.

Uiteindelijk bepaalde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA dat het veiliger voor de bemanning was om met een Crew Dragon-capsule van ruimtevaartbedrijf SpaceX terug te keren. Het is simpelweg te onduidelijk hoe betrouwbaar de stuwraketten van de Starliner zijn.

“Ruimtevaart is een riskante onderneming, zelfs op zijn veiligste en geroutineerdste niveau”, zegt NASA-topman Bill Nelson. “Een testvlucht is van nature niet veilig of routine.”

Genoeg eten en blijven sporten

Dat betekent wel dat Williams en Wilmore voorlopig vastzitten aan boord van het ISS. Dat zorgt niet voor problemen. Eerder verduidelijkte de Nederlandse astronaut André Kuipers al dat astronauten probleemloos een jaar of langer aan boord van het ruimtestation kunnen blijven. Als ze maar genoeg sporten om hun botten en spieren sterk te houden. “Er is eten genoeg”, zei hij. “En het is geen probleem om vrachtschepen te sturen voor extra voedsel.”

SpaceX stuurt op zijn vroegst op 24 september een Crew Dragon-capsule naar het ruimtestation. Van de vier beschikbare plekken aan boord blijven twee vrij, zodat Williams en Wilmore op de terugweg meekunnen. Ook worden twee geschikte ruimtepakken voor de capsule meegenomen voor de terugvlucht. Die vlucht laat nog wel even op zich wachten, dus de astronauten verblijven tot zeker februari in de ruimte.

Tot die tijd zitten de NASA-astronauten niet stil. Samen met de overige ISS-bemanning werken ze aan experimenten in de ruimte. Ook voeren ze onderhoud aan het ruimtestation uit en testen ze Starliner-systemen.

Mysterieuze ping aan boord

Overigens blijft de Starliner af en toe een mysterie. Afgelopen week echoden er plotseling sonarachtige geluiden door de capsule. Wilmore maakte zaterdag melding bij NASA van de vreemde geluiden.

Na onderzoek bleek dat het geluid werd veroorzaakt door een foutje in een speaker. Het euvel zorgde niet voor verder uitstel van de terugkeer van de capsule.

Naar verwachting landt de Starliner zaterdag iets na 6.00 uur (Nederlandse tijd). Eenmaal terug op aarde zal de capsule ongetwijfeld nog eens grondig worden onderzocht.

-nu.nl-