Een reusachtige meteoriet die 3,2 miljard jaar geleden de aarde raakte, heeft mogelijk een positief effect gehad op de ontwikkeling van het leven op aarde. Dat concluderen onderzoekers van de Amerikaanse Harvard University.
De aarde heeft in het verre verleden meerdere meteorite-inslagen meegemaakt die het leven grotendeels vernietigden. De beroemdste is degene die het uitsterven van de dinosauriërs veroorzaakte, maar voor het onderzoek dat maandag in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) verscheen, is een veel grotere meteoriet onderzocht.

De S2-meteoriet knalde 3,26 miljard jaar geleden op de aarde. Hij was tweehonderd keer zwaarder dan de meteoriet die de aarde onleefbaar maakte voor de dino’s. Zijn diameter wordt tussen de 37 en 58 kilometer geschat.
De inslag deed de bovenste laag van de oceanen en zeeën koken en veroorzaakte een tsunami die over de hele aarde trok en overal voor verwoesting zorgde. Veel organismen kwamen direct of kort daarna om het leven, maar het nieuw onderzoek meldt dat ééncellige organismen na de wereldwijde ramp juist in groten getale terugkwamen.

In een relatief korte periode van een paar duizend jaar verschenen micro-organismen als bacteriën plots weer. Nadja Drabon, een in de prehistorische aarde gespecialiseerde geoloog en de hoofdauteur van het rapport, zegt dat dat door de meteorite-inslag zou kunnen komen. “We denken altijd dat inslagen zoals deze rampzalig zijn voor het leven, maar deze studie laat zien dat een inslag als deze er mogelijk voor zorgde dat het leven kon floreren.”
De ruimtesteen bevatte veel fosfor en bij de inslag kwamen grote hoeveelheden ijzer diep uit de oceaan in de bovenste waterlaag terecht. Via de tsunami reisden de ijzerdeeltjes en fosforresten landinwaarts en raakten ze verspreid over de aarde. Op die manier konden bacteriën en andere eencellige organismen zich tegoed doen aan het ijzer en de fosfor. Zo ontwikkelden ze zich sneller.
Bewijs voor de theorie vond Drabon met haar team in Zuid-Afrika, bij de Barberton Greenstone Belt. In dat gebied bevindt zich het oudste bereikbare gesteente op aarde.

-nu.nl-