President Chan Santokhi, die zondag terugkeerde naar Suriname, neemt maandag trots plaats in de ‘captains chair’ van de RSS Barracuda, het marineschip van het Nationaal Leger dat officieel in gebruik is genomen. Het staatshoofd is onder de indruk van de mijlpaal die het ministerie van Defensie heeft bereikt: het schip wordt niet met een lening gefinancierd, maar uit het defensiebudget, ondanks de financiële crisis. Santokhi is zo enthousiast dat hij “al opdracht heeft gegeven” aan minister van Defensie Krishna Mathoera om te zoeken naar de aankoop van een vliegtuig voor het leger.

De RSS Barracuda (RSS staat voor Republiek Suriname Schip) is voor vijf jaar ‘geleased’ met de mogelijkheid om het aan het einde van de huurperiode aan te kopen, wat ruim 17,5 miljoen euro zal kosten. De eerste aanbetaling bedraagt 2,3 miljoen euro. “Het is een lange termijn investering,” legt Mathoera uit. “Een duurzaam project dat de cyclus van verkiezingen overstijgt en in het belang is van Suriname en haar ontwikkeling. Deze investering wordt gefinancierd uit onze begroting. Ja, het is geen lening. Het komt uit die SRD 1,1 miljard die we als Defensie hebben.”

Mathoera benadrukt dat het niet eenvoudig was om de benodigde middelen vrij te krijgen, maar door stringent beleid dat onder meer gericht is op kostenbesparingen en een gedreven team dat “mogelijkheden in plaats van obstakels zag,” is het uiteindelijk gelukt. “Dit is een concreet resultaat,” merkt Mathoera op. “Het versterkt ons geloof in ons eigen kunnen. Het geeft ons meer energie om nog grotere resultaten te behalen. Ik ben bijzonder trots op het hele team; het is een eer om leiding te geven aan mensen die de liefde voor hun land tonen en onvermoeibaar dienstbaar zijn aan het volk onder niet-ideale omstandigheden.”

Bevelhebber Werner Kioe A Sen, die ook leiding heeft gegeven aan de Marine, is verheugd over de aanwinst en benadrukt het belang van deze investering voor de veiligheid op zee, de economie, en de bestrijding van criminaliteit. Hij kijkt uit naar toekomstige investeringen; Defensie moet niet alleen op het water, maar ook in de lucht aanwezig zijn. President Santokhi waardeert de diverse mijlpalen en hervormingen binnen Defensie, vooral met de komst van ‘oil & gas’ op zee. “Daarom is het terecht dat er geïnvesteerd wordt,” merkt hij op. “De minister heeft nogmaals bevestiging gekregen — omdat ik vorige week afstemming heb gehad met de minister van Financiën — en ze heeft de opdracht gekregen: Minister, ga alvast een goed vliegtuig zoeken voor het nationale leger. We moeten ook ons gezag binnen ons luchtruim versterken.”

De RSS Barracuda werd ceremonieel in gebruik genomen bij de aanmeerplaats van de Maritieme Autoriteit Suriname (MAS). Zoals gebruikelijk bij de inauguratie van schepen, heeft minister Mathoera een champagnefles tegen de boeg kapotgeslagen. Na een rondleiding op het schip werd, volgens de Surinaamse traditie, het schip met bier besprenkeld. Het zal nog enige tijd duren voordat het schip zijn missie op open zee kan beginnen. Het heeft de capaciteit om, als de randvoorwaarden zoals bunkeren en voedselvoorziening goed zijn geregeld, bijna onbeperkt op zee te blijven. De Barracuda moet ook nog van wapens worden voorzien; deze zijn wel op voorraad, laat Mathoera weten.