De huidige mens had het waarschijnlijk niet in Europa gered zonder het DNA van de neanderthaler. Vermenging met de andere menssoort maakte de moderne mens resistenter tegen ziektes buiten Afrika, blijkt uit nieuw onderzoek.

De moderne mens, de homo sapiens, is afkomstig uit Afrika. Zo’n 60.000 jaar geleden verlieten de eerste mensen dat continent en trokken onder andere naar Europa. Dat was niet meteen een succes, blijkt uit nieuw onderzoek dat is gepubliceerd in de wetenschapsbladen Science en Nature.

Dat komt doordat de homo sapiens slecht bestand was tegen ziektes buiten Afrika. De moderne mens was eerder al naar Europa getrokken, maar stierf op dat continent uit.

De neanderthaler bestond al veel langer op andere continenten. Bekend is dat de homo sapiens en de neanderthaler samenleefden en zich met elkaar vermengden.

Moderne mens nam meerdere eigenschappen over

De neanderthaler hielp de homo sapiens met overleven dankzij zijn DNA, stellen de onderzoekers.

De meeste mensen hebben zo’n 1 tot 2 procent neanderthaler-DNA in zich. Het onderzoek toont aan dat bepaalde delen van ons genoom, de blauwdruk van onze genen, extra veel neanderthaler-DNA bevatten.

Daardoor kunnen wetenschappers zien welke eigenschappen we waarschijnlijk van de neanderthalers hebben meegekregen. Zo hebben we hun aanpassingsvermogen en bescherming tegen ziektes op andere continenten overgenomen, concluderen de onderzoekers.

Het nieuwe onderzoek heeft ook preciezer bepaald wanneer de vermenging tussen de homo sapiens en neanderthaler plaatsvond: tussen 50.500 en 43.000 jaar geleden.

Onderzoekers gebruikten oudste DNA van moderne mens

De internationale universiteiten en instituten die meewerkten aan het onderzoek gebruikten het DNA van meer dan driehonderd mensen die leefden tussen 45.000 jaar geleden en nu. Ook het oudste DNA van de moderne mens zat daartussen.

Homo sapiens en neanderthalers vermengden zich voor die tijd ook al met elkaar. Maar er zijn alleen gegevens bewaard gebleven van de groep die later naar Europa kwam en waarvan de huidige mensen afstammen.

Het nieuwe onderzoek zorgt ervoor dat de geschiedenis van de mensheid herschreven moet worden, zegt hoogleraar Johannes Krause tegen BBC News. Hij werkte namens het Max Planck-instituut voor Evolutionaire Biologie mee aan het onderzoek. “We zijn het succesvolste zoogdier op de planeet, maar in het begin waren we dat helemaal niet”, zegt Krause.

-nu.nl-