Wetenschappers stellen dat ze het sterkste bewijs ooit hebben gevonden voor mogelijk buitenaards leven buiten ons zonnestelsel. Ze ontdekten in de atmosfeer van een planeet twee soorten gassen die op aarde alleen worden geproduceerd bij biologische processen.

De ontdekking werd gedaan met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop, schrijven de wetenschappers van de University of Cambridge in The Astrophysical Journal Letters.

Het gaat om de atmosfeer van de planeet K2-18b. Daar zagen de onderzoekers “chemische vingerafdrukken” van twee gassen: dimethylsulfide en dimethyldisulfide. Deze worden op aarde geproduceerd door levende organismen, voornamelijk micro-organismen als algen. Volgens de onderzoekers suggereert dit dat de planeet mogelijk wemelt van “microbieel leven”.

Ze benadrukken dat dit geen officiële aankondiging van daadwerkelijk buitenaards leven is. Het gaat om een mogelijke biosignatuur, oftewel een aanwijzing van een biologisch proces. Verdere observaties zijn nodig om de bevindingen nader te onderzoeken.

De onderzoekers zijn enthousiast over hun ontdekking. “Dit zijn de eerste aanwijzingen voor een buitenaardse wereld die mogelijk bewoond is”, schrijft hoofdonderzoeker Nikku Madhusudhan. Hij spreekt van “een keerpunt in de zoektocht naar buitenaards leven buiten ons zonnestelsel”.

K2-18b is ongeveer 2,6 keer zo groot als aarde

Madhusudhan zegt dat hiermee is aangetoond dat het mogelijk is om biosignaturen te detecteren op mogelijk bewoonbare planeten. “We zijn het tijdperk van observationele astrobiologie binnengetreden.”

De planeet K2-18b is qua diameter ongeveer 2,6 keer zo groot als de aarde. Bovendien bevindt de planeet zich in een zogenoemde bewoonbare zone, waar leven mogelijk zou moeten zijn door de gematigde temperatuur.

Sommige wetenschappers zetten vraagtekens bij de bevindingen. “Het blijft de vraag wat de oorsprong is van de gassen”, zegt professor Catherine Heymans van de Universiteit van Edinburgh tegen BBC News.

Heymans stelt dat “zelfs met complete gegevens” niet zeker is dat de gassen een biologische oorsprong hebben. “Er gebeuren heel veel vreemde dingen in het heelal. We weten niet welke andere geologische activiteit er op deze planeet plaatsvindt die de moleculen zou kunnen produceren.”

-nu.nl-