Europese wetenschappers hebben complexe organische moleculen gevonden in ijskorrels die afkomstig zijn van Enceladus. Dat is een van de honderden manen rond planeet Saturnus. De vondst vormt mogelijk een aanwijzing voor buitenaards leven.

Natuurkundigen van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA vonden de moleculen met behulp van metingen van de Cassini-ruimtesonde. De moleculen vormen een aanwijzing dat er misschien een vorm van leven mogelijk is op Enceladus, blijkt uit een onderzoek in Nature Astronomy.

De Saturnusmaan is in 1789 ontdekt en heeft een doorsnede van ongeveer 500 kilometer. Het oppervlak van de maan bestaat uit een pak sneeuw van honderden meters dik met scheuren en diepe ravijnen. Onder die sneeuw ligt een ondergrondse oceaan met vloeibaar water.

Een deel van het water wordt in stralen naar boven gespoten. Daarbij komen steengruis en kleine ijsdeeltjes in de ruimte rond Enceladus terecht. De Cassini-ruimtesonde vloog in 2008 door deze ijsnevel en ving zulke deeltjes op voor onderzoek.

De ijskorrels bevatten veel organische moleculen, waaronder stikstof, zuurstof en een soort voorlopers van aminozuren (bouwstenen van eiwitten). Wetenschappers hebben bevestigd dat de ijskorrels in de oceaan van Enceladus zijn ontstaan.

Aannemelijker dat Enceladus leefbaar is Volgens de ESA zijn zulke moleculen “op aarde betrokken bij een kettingreactie die uiteindelijk leidt tot complexere moleculen die essentieel zijn voor leven”. Volgens de onderzoekers lijkt het nu aannemelijker dat ook de maan Enceladus leefbaar is.

Enceladus voldoet volgens natuurkundigen aan “alle eisen voor een leefbare omgeving”. Maar er is nog geen hard bewijs voor leven op de Saturnusmaan.

Eerder vond de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wel aanwijzingen voor heetwaterbronnen op Enceladus. Op aarde krioelt het in zulke bronnen van microscopisch leven.

De ESA wil met een nieuwe missie door de waterstralen van Enceladus heen vliegen. Ook hoopt de ruimteorganisatie te kunnen landen op het zuidpoolgebied van de maan om monsters te verzamelen. Dat kan niet meer met de Cassini, want die is zoals gepland in 2017 vergaan in de dampkring van Saturnus.

-nu.nl-