Duizenden mensen hebben op kerstavond voor het eerst sinds 2022 weer publiekelijk kerst gevierd in Bethlehem. De festiviteiten waren de afgelopen twee jaar afgelast of sterk beperkt vanwege het aanhoudende geweld en de oorlog in Gaza. Op het Mangerplein keerde de grote kerstboom terug, waarmee een eerdere symbolische kerststal werd vervangen.

De vieringen stonden onder leiding van kardinaal Pierbattista Pizzaballa, die opriep tot “een kerst vol licht”. Scoutinggroepen uit de Westelijke Jordaanoever trokken door de stad, al bestond het publiek vrijwel volledig uit lokale bewoners. Buitenlandse bezoekers bleven grotendeels weg.

Volgens burgemeester Maher Nicola Canawati is de werkloosheid in Bethlehem sinds het begin van het conflict gestegen van 14 naar 65 procent, waardoor duizenden inwoners zijn vertrokken. De voortdurende Israëlische invallen, bewegingsbeperkingen en kolonistenaanvallen drukken zwaar op het dagelijks leven en het toerisme, de belangrijkste inkomstenbron van de stad.

De kerstvieringen vonden plaats tegen de achtergrond van aanhoudende militaire operaties in de Westelijke Jordaanoever en internationale kritiek op Israëlische nederzettingsplannen, die volgens meerdere landen het internationaal recht schenden en de spanningen verder aanwakkeren.