Suriname wil toerisme ontwikkelen tot een volwaardige economische pijler en daarmee de afhankelijkheid van mijnbouw en toekomstige olie- en gasinkomsten verminderen. Het programma Tourism First, dat maandag werd gepresenteerd, moet de voorwaarden scheppen voor grotere investeringen in duurzaam toerisme. De financiering, wettelijke aanpassingen en concrete uitvoeringsafspraken zijn echter nog niet afgerond.

Tijdens een persconferentie lichtten John Goedschalk van de Project Preparation Unit (PPU) en Rachel Pinas, voorzitter van de stuurgroep, het programma toe. Tourism First moet de overheid, het bedrijfsleven, financiers en lokale gemeenschappen samenbrengen om de toerismesector verder te ontwikkelen.

Volgens de initiatiefnemers beschikt Suriname over aanzienlijke natuurlijke en culturele rijkdommen die economische kansen bieden. Daarbij moet de ontwikkeling van toerisme samengaan met de bescherming van bossen, biodiversiteit en de leefomgeving.

Tourism First richt zich onder meer op verbetering van wet- en regelgeving, vergunningprocedures, infrastructuur en samenwerking tussen overheidsinstanties. Ook zijn betere bereikbaarheid, vakopleidingen, internationale promotie en toegang tot krediet voor toeristische ondernemers van belang.

De initiatiefnemers benadrukken dat investeerders moeten kunnen rekenen op duidelijke regels en goed functionerende instellingen. Het programma richt zich op hoogwaardig toerisme, waarbij niet alleen het aantal bezoekers telt, maar ook de kwaliteit van de dienstverlening en de economische voordelen voor Suriname.

Hoewel Tourism First grootschalige investeringen moet bevorderen, zijn de financieringsbronnen en voorwaarden nog in onderzoek. Er zijn nog geen definitieve bedragen, toezeggingen of financieringsregelingen bekendgemaakt. Ondernemers kunnen momenteel dan ook geen krediet of andere financiële ondersteuning via het programma aanvragen.

Ook de afspraken over wetgeving, natuurbehoud en uitvoering moeten nog verder worden uitgewerkt. De presentatie van Tourism First betekent niet dat deze maatregelen al formeel zijn vastgesteld.

Een belangrijk uitgangspunt is dat de economische voordelen van toerisme niet alleen bij grote investeerders terechtkomen. Ook Surinaamse ondernemers, werknemers en leveranciers moeten kansen krijgen. Het gaat onder meer om vervoerders, gidsen, landbouwers, horecaondernemers, ambachtslieden en aanbieders van culturele activiteiten.

In het binnenland moeten inheemse en tribale gemeenschappen worden betrokken bij toeristische projecten, met aandacht voor hun rechten, kennis, tradities en leefomgeving. De concrete afspraken over hun deelname en de verdeling van de economische voordelen moeten nog worden uitgewerkt.

Ook natuurbehoud vormt een belangrijk onderdeel van het programma. Hoe de bescherming van de natuurlijke rijkdommen wordt vastgelegd en gecontroleerd, moet nog nader worden bepaald.

Tijdens de persconferentie werd medegedeeld dat de zittingstermijn van het vorige bestuur van de toerismeautoriteit is verstreken. Er wordt gewerkt aan de samenstelling van een nieuw bestuur. De huidige stuurgroep stemt beleidsdocumenten op elkaar af. Zodra het nieuwe bestuur is aangetreden, moet de toerismeautoriteit bij het traject worden betrokken en een belangrijke rol krijgen bij de uitvoering van het beleid.

De komende maanden worden gesprekken met belanghebbenden georganiseerd. Vanaf 15 oktober staan overlegmomenten gepland en in november volgen rondetafelbijeenkomsten met vertegenwoordigers van verschillende sectoren. Ook ministeries en districtscommissarissen worden betrokken. Volgens de planning moet de eerste overlegfase medio december zijn afgerond.

Daarna moeten de voorstellen worden vertaald naar concrete afspraken, verantwoordelijkheden en uitvoeringsmaatregelen.

Met Tourism First willen de initiatiefnemers de economische basis van Suriname verbreden en de afhankelijkheid van de toekomstige olie- en gasinkomsten beperken. Het uiteindelijke resultaat zal afhangen van de financiering, de besluitvorming en de uitvoering van de aangekondigde maatregelen.