Juventus, dat het vanavond met Buffon in de basis opneemt tegen Sassuolo, beleeft zeldzaam zware tijden. De club die de voorgaande negen seizoenen als onaantastbare alleenheerser de Italiaanse Serie A regeerde, oogt extreem kwetsbaar en moest de titel al afstaan aan Internazionale. Maar drie duels voor het einde dreigt Juve nu zelfs naast kwalificatie voor de Champions League te grijpen. ‘De Oude Dame’ staat sinds de afstraffing van afgelopen weekend door AC Milan (0-3) vijfde en heeft de zaken niet meer in eigen hand.

Over dit rampseizoen en hoe het zover heeft kunnen komen met de bianconeri valt een dik boek te schrijven. Het leest als een duizelingwekkende achtbaan van verhaallijnen en plotwendingen, die samen bijna te absurd lijken om op waarheid te berusten. Vertrekpunt is de aanstelling van een nieuwe coach, een man die zelf geweldig kon voetballen, maar die geen enkele ervaring heeft in het trainersvak. Het helpt deze Andrea Pirlo ook niet dat zijn ploeg vanaf dag 1 geplaagd wordt door coronabesmettingen en blessures.

Volgende hoofdstuk: dezelfde bestuurders die Pirlo benoemen, proberen ook een nieuwe aanvaller naar Turijn te halen, Luis Suárez. Eén probleempje: hij is Uruguayaan en Juventus heeft al een maximum aan niet-Europese spelers onder contract. Vanuit de club wordt samen met de bereidwillige universiteit van Perugia een creatieve oplossing bedacht. Suárez gaat via een taaltest een Italiaans paspoort bemachtigen. Normaal staat daar twee uur voor, maar de voetballer (die amper drie woorden Italiaans beheerst) komt na een kwartiertje al weer fluitend naar buiten. Juve denkt ermee weg te komen, maar het bedrog komt uit.

En zo ging het dit hele seizoen door, van rel naar ruzie, van incident naar affaire. De grootste was eind vorige maand de kort na de lancering gecrashte Super League, een project dat nadrukkelijk de handtekening droeg van Juventus-voorzitter Andrea Agnelli. Met het plan voor een eigen competitie tussen de rijkste clubs in Europa heeft de preses niet alleen zijn club, maar ook zichzelf in een lastige, geïsoleerde positie gebracht. De Italiaanse voetbalbond herhaalde deze week dat Juve zich alsnog officieel moet terugtrekken uit de Super League, anders kan het volgend seizoen fluiten naar zijn plek in de Serie A. De UEFA van Agnelli’s voormalige boezemvriend Aleksander Ceferin is nog wraakzuchtiger en onderzoekt de mogelijkheden om Juve buiten te sluiten. Maar ook in de eigen gelederen is niet iedereen blij met Agnelli en diens eigengereide koers.

Sterker nog: daags na de nederlaag tegen Milan reisden de twee neven samen naar de fabriek van Ferrari, waarvan de Agnelli-clan grootaandeelhouder is. In hun gezelschap: Juventus-ster Cristiano Ronaldo, nog zo’n kopstuk dat steeds meer onder vuur ligt in Turijn. De Portugees zocht in Maranello een nieuwe bolide uit voor zijn wagenpark en liet zich voor promotiedoeleinden vrolijk vereeuwigen met Formule 1-coureurs Charles Leclerc en Carlos Sainz.

Het zal Ronaldo’s relatie met zijn ploeggenoten geen goed hebben gedaan. Tijdens zijn luxueuze uitje met de bazen stonden de andere spelers op het trainingsveld of in de fitnesszaal om de nederlaag tegen Milan ook fysiek te verwerken. Veel van hen zullen er niet rouwig om zijn mocht de grote vedette komende zomer vertrekken, hoe belangrijk hij cijfermatig ook nog mag zijn. Vanavond kan de Portugees zijn 100ste doelpunt in Italiaanse dienst maken en hij ligt dit seizoen met 27 goals op schema om als eerste speler ooit topscorer te worden in drie van de vijf grote competities. Maar anderzijds was Ronaldo dit seizoen juist in topduels opvallend onzichtbaar.