Donderdagavond maakte Barcelona bekend dat er een einde komt aan het tijdperk van Messi bij de Spaanse topclub. De 34-jarige Argentijn speelde 778 officiële duels voor Barça, maakte daarin 672 doelpunten en gaf 305 assists. Hij veroverde met Barcelona onder andere tien keer de landstitel, won vier keer de Champions League en zeven keer de Spaanse beker. Daarnaast werd hij zes keer uitgeroepen tot wereldvoetballer van het jaar.

Maar prijzen zal Messi niet meer in dienst van Barça veroveren. Door de financiële situatie bij Barcelona en regelgeving van La Liga is het niet mogelijk om Messi een nieuw contract aan te bieden. Een flinke aderlating voor trainer Ronald Koeman, die het in zijn tweede jaar als hoofdcoach moet stellen zonder zijn sterspeler. ,,Het is moeilijk te begrijpen dat je niet meer voor Barcelona zal spelen”, schreef Koeman zaterdag op zijn social media-kanalen. ,,Bedankt voor alles wat je hebt gedaan. Ik heb van je genoten. Ik ben onder de indruk van je mentaliteit en wil om te winnen. Dát maakt je de beste speler ter wereld.”

Terwijl honderden fans zich voor Camp Nou verzamelden, sprak Messi in een perszaal de toegestroomde pers toe. Messi liep met zijn vrouw en drie zoontjes op de voorste rij al snikkend naar de microfoon toe en vertelde onder toeziend oog van zijn ploeggenoten dat hij het erg lastig had. ,,Dit is voor mij zo zwaar, na al die jaren. Ik heb hier mijn hele leven gespeeld en ben er gewoon niet klaar voor om weg te gaan. Ik was er samen met mijn familie van overtuigd dat we zouden blijven, want dit is ons thuis. Barcelona is ons thuis. Wij dachten dat we hier konden blijven. We hebben hier een geweldige tijd gehad. Vandaag moet ik gedag zeggen tegen dit alles.”

,,Ik heb hier zoveel mooie dingen meegemaakt. Ik ben hier als mens en voetballer gegroeid en beter geworden, om uiteindelijk de persoon te worden die ik vandaag de dag ben. Ik heb alles gegeven voor de club en het shirt, van de eerste tot de laatste dag. Maar de waarheid is dat ik vertrek.”

Messi heeft zijn laatste wedstrijd voor Barcelona in een leeg Camp Nou gespeeld, en dat doet hem pijn. ,,Ik had nooit verwacht dat ik zo gedag zou moeten zeggen. Afgelopen jaar speelden we zonder publiek. Het was lastig om niet het gejuich te horen in Camp Nou. Ik verlaat de club zonder de fans gezien te hebben en heb niet goed afscheid kunnen nemen. Dat doet pijn. Ik hoop dat ik hier ooit nog terug kan keren”, zei Messi.

,,Ik heb er alles aan gedaan om te blijven, maar het is gewoon niet mogelijk, reageerde Messi op de vraag van een journalist of er niet meer mogelijk was om toch te blijven, zoals een salarisverlaging. ,,De afgelopen dagen is er veel onzin de wereld in geslingerd. Dat ik 30 procent meer wilde verdienen klopt bijvoorbeeld niet. Ik heb er alles aan gedaan om te blijven en accepteerde zelfs een loonsverlaging van 50 procent. Ik voel me ook niet belazerd. Allemaal hebben we ons uiterste best gedaan.”