De weg naar wereldgoud is nog lang, het spel van Oranje was ronduit moeizaam, maar kort voor tijd brak Cody Gakpo alsnog de ban tegen Senegal. Op zijn knieën gleed Cody Gakpo richting de zijlijn in Doha, zes minuten voor tijd, brullend van vreugde, achtervolgd door een sliert van Oranje-spelers. De bevrijdende 1-0 zorgde voor zichtbare opluchting bij het Nederlands elftal, in een wedstrijdfase waarin niemand nog rekende op een overwinning. Kansen kreeg Oranje nog amper, maar vanuit het niets was het opeens raak.
Invaller Davy Klaassen bracht de eindstand vlak voor tijd nog op 2-0, enigszins vertekend. Te vaak leidde de middenvelder met balverlies een Senegalese counter in, te weinig had hij de macht om het spel van Oranje echt op gang te brengen. Laag op de tribunes had zich een grote Senegalese drumband verzameld die zo onophoudelijk, snoeihard en monotoon op trommels stond te rammen, dat het vrijwel onmogelijk was elkaar ook maar enigszins te verstaan. Aanzwellend onder het dak van het Al Thumama-stadion was het kabaal lange tijd oorverdovend, gekmakend haast – en ogenschijnlijk had dat lawaai ook invloed op het spel op het veld.
Oranje oogde onrustig, de onderlinge coaching leek vaak te ontbreken, met een reeks van slordigheden en misverstanden tot gevolg. Al na vijf minuten had Steven Bergwijn de bal voor het binnenglijden, na een uitstekende aanval over rechts. Vincent Janssen kaatste de bal uitstekend op de doorgelopen Cody Gakpo, die de bal breed legde, maar Bergwijn kwam een paar centimeter tekort om te scoren. Het was een aanval die onderstreepte dat er wel degelijk ruimte lag in de geblokte Afrikaanse defensie, mits Oranje de zorgvuldigheid kon opbrengen.
Maar juist daar ontbrak het vaak aan. Na negentien minuten was het Frenkie de Jong die een opgelegde kans kreeg na een snelle uitbraak, maar de middenvelder treuzelde net te lang voor keeper Édouard Mendy. Aan de overkant was Senegal lange tijd slechts af en toe dreigend, zonder veel uitgespeelde kansen af te dwingen. Vleugelspits Ismaïla Sarr kwam twee keer gevaarlijk in schietpositie, De Jong zorgde even voor paniek met een achteloze bal door het midden, maar dat was het ook wel.
Na rust oogde het spel korte tijd iets beter verzorgd, geholpen doordat de Senegalese drumband enigszins gas terugnam in volume. Virgil van Dijk kreeg een goede kopkans uit een corner, maar het doelgevaar bleef gering. Oranje dankte de zege vooral aan een momentopname, maar de vreugde was er niet minder om.