Cristiano Ronaldo speelt donderdag zijn eerste wedstrijd sinds zijn overstap naar Saoedi-Arabië, uitgerekend tegen het Paris Saint-Germain van zijn eeuwige rivaal Lionel Messi. Het topaffiche past perfect bij de rol van Ronaldo als het nieuwe uithangbord van het rijke koninkrijk.

Eelco Schattorie woont al twintig jaar in het Midden-Oosten, waar hij als trainer heeft gewerkt in de Verenigde Arabische Emiraten, Saoedi-Arabië, Oman en Bahrein. Zijn Europese vrienden toonden zelden interesse om een wedstrijd te bezoeken in een van die landen. Tot deze week

‘’Ik krijg opeens allemaal vragen over kaartjes voor het duel tussen Ronaldo en Messi’’, zegt de 51-jarige Schattorie telefonisch vanuit het Saoedische Dammam, waar hij momenteel als hoofd jeugdopleiding werkt voor Al Ettifaq. Ronaldo tekende eind december al bij Al Nassr, maar hij had nog een schorsing van twee duels staan omdat hij in april als speler van Manchester United een telefoon uit de handen van een supporter sloeg. Het is daarom deels toeval dat de 37-jarige Portugees pas donderdag zijn (officieuze) Saoedische debuut maakt, in een oefenwedstrijd tussen PSG en een gecombineerd elftal van spelers van Al Nassr en de grote rivaal Al Hilal. Dat toeval levert wel een ideaal scenario op voor de Saoediërs. Het 37e duel tussen supersterren Ronaldo en Messi – en misschien wel het laatste – staat namelijk garant voor wereldwijde aandacht.

Om de interesse nog wat groter te maken, organiseerde de entertainmenttak van de Saoedische overheid een veiling voor een viparrangement. Mushref Al Ghamdi, directeur bij een vastgoedbedrijf, bood bijna 2,5 miljoen euro en mag daardoor bij de prijsuitreiking zijn, de kleedkamers bezoeken en Ronaldo en Messi ontmoeten. ‘’De komst van Ronaldo is natuurlijk vooral een pr-stunt’’, zegt Schattorie.

Ronaldo maakt pijnlijke fout bij presentatie

‘’Dit is niet het einde van mijn carrière, nu ik hier in Zuid-Afrika ben’’, zegt de vijfvoudig Gouden Bal-winnaar in een propvolle zaal van het Mrsool Park, zijn nieuwe thuisstadion. Ronaldo lijkt zijn foutje niet door te hebben. Volgens Sky Sports wilde geen enkele Europese club de aanvaller hebben na zijn vechtscheiding met Manchester United, maar dat is niet het verhaal dat Ronaldo na een wervelende lichtshow vertelt. Nog geen twee maanden eerder – in het beruchte interview met Piers Morgan dat het einde van zijn United-tijd inleidde – sloeg Ronaldo een heel andere toon aan.

‘’Ik heb het gevoel dat je niet voor het geld naar Saoedi-Arabië wil’’. ‘’Precies’’, antwoordde Ronaldo. Ronaldo gaat naar verluidt zo’n 200 miljoen euro per jaar verdienen in Riyad, waarmee hij veruit de bestbetaalde voetballer ooit is. ‘’De mensen die ik hier spreek, zijn realistisch genoeg om in te zien dat dit een vreemde stap is’’, zegt Schattorie.

‘Ronaldo gaat een cultuurshock krijgen’

Na het oefenduel met PSG zal Ronaldo aanstaande zondag in een thuisduel met Al Ettifaq zijn officiële debuut voor Al Nassr maken. Volgens Schattorie kan de superster niet rustig afbouwen in de Saudi Premier League, al is het niveau vanzelfsprekend niet vergelijkbaar met de Europese topcompetities. ‘’Dat is niet zo, het is geen speeltuinvoetbal’’, zegt Schattorie, die in Saoedi-Arabië heeft gewerkt als hoofdtrainer van Al Ettifaq en Al Khaleej. Bij de huidige koploper staan naast Ronaldo ook ervaren profs als keeper David Ospina en spelmaker Talisca onder contract. ‘’Maar ik verwacht dat het voor Ronaldo wel een cultuurshock wordt’’, zegt Schattorie.