Eindelijk kan uithangbord Diede de Groot zich op Nederlandse bodem laten zien. De Groot veroverde zeventien Grand Slam-titels in het enkelspel, werd paralympisch kampioen en is al jaren de nummer één van de wereld. Maar hun idool en mogelijke inspiratiebron speelt bijna altijd buiten de landgrenzen. Diede was jaren geleden al aan de weg aan het timmeren, maar er was nooit een toernooi in Nederland waar ze zich kon laten zien.
Niemand anders deed het, dus zetten wij de lobby maar in. Diede de Groot en de andere Nederlanders verdienen een podium in eigen land. Met zeven paralympische titels en legio Grand Slam-successen was Vergeer vroeger juist een idool van De Groot. Vergeer was de stuwende kracht achter de campagne om ook voor vrouwen iets te organiseren, maar dat proces ging niet van een leien dakje. ‘’Die hobbels zijn soms wel frustrerend, maar ik ben wel wat gewend’’.
De Groot: ‘Rotterdam Ahoy ademt valide én rolstoeltennis’
Het hele proces werd ongetwijfeld versneld door de groeiende bekendheid van De Groot. Vorig jaar kreeg De Groot een zeldzame kans om zich aan het Nederlandse publiek te laten zien, omdat het WK rolstoeltennis toevallig in Oss werd gehouden. ‘’Het was heel mooi om voor familie, vrienden en sponsoren te laten zien hoe gaaf het spelletje is’’, zegt de 26-jarige De Groot. ‘’Ik heb er ook veel goede reacties op gekregen’’.
‘’Dat merk je ook als je nu Ahoy binnenloopt. Het ademt valide én rolstoeltennis. Hopelijk krijgen bezoekers van het ABN AMRO Open dat ook mee’’.
‘Jan om de hoek kan geen vijf paralympiërs opnoemen’
Toch weten ook De Groot en Vergeer dat er nog een wereld te winnen valt voor rolstoeltennis en de paralympische sport in het algemeen. Op wat iconen na – zoals De Groot, handbiker Jetze Plat en wijlen snowboardster Bibian Mentel – tasten veel Nederlanders in het duister als het over topsporters met een handicap gaat. ‘’Helemaal niemand hè’’, zegt De Groot vol verbazing. ‘’Voor deze en de volgende generatie is het belangrijk om voorbeelden te hebben’’.
Normaal gesproken keert het rolstoeltennistoernooi voor vrouwen volgend jaar terug in Ahoy. De Groot hoopt dat het tennisbond WTA kan inspireren om bij meer valide evenementen ruimte te bieden voor een rolstoeltoernooi. ‘’Het zou geweldig zijn als de WTA een goede tour voor rolstoeltennis creëert”, zegt De Groot. ‘’Voor nu zijn we als rolstoeltennissters super dankbaar dat we in Ahoy kunnen spelen.